Accidentes toxicológicos

Los accidentes toxicológicos han formado parte de la historia del siglo XX, llevando consigo gran cantidad de víctimas. Por desgracia, estos desastres se han producido en muchos puntos de nuestro planeta, y aún en la actualidad siguen apareciendo víctimas de ellos. Es de especial importancia conocer estos accidentes, determinar cuáles fueron las causas de dichos males para aprender de los errores acontecidos y evitarlos en la medida de lo posible, para mejorar la salud de la población mundial.

Accidentes toxicológicos mundiales

Londres, 1952

Smog durante el invierno de 1952 en Londres

El invierno de 1952 fue particularmente frío en Londres. Por ello tanto en las fábricas como en las viviendas se produjo un gran aumento del uso de las chimeneas de carbón que generan residuos de azufre. En condiciones normales estos residuos se difunden a las capas altas de la atmósfera, pero en este caso se produjeron las condiciones idóneas para que se acumulara a nivel de la tierra produciendo un fenómeno denominado "smog" (mezcla de los términos smoke-humo y fog-niebla-), niebla constituida por vapor de agua y gran cantidad de residuos tóxicos contenidos en ella. La falta de vientos evitó la dispersión del smog y el frío impidió su ascenso, por lo que se produjo un acumulo de esta neblina densa cargada de azufre con la consecuente muerte de hasta 12.000 personas en los primeros días de exposición.

¿Cómo actúa el azufre?

El azufre causa irritación de las vías pulmonares por donde se inhala desde el aire, causando bronquitis expectorante. Se ha de considerar que la vía inhalatoria es una de las vías principales de acceso a la circulación sistémica, causando graves daños para la salud. Por otra parte, la piel y las mucosas externas son altamente sensibles al azufre, por lo que produce conjuntivitis; irritación, enrojecimiento y descamación de la piel. Además, este compuesto es reducido a sulfuro por las bacterias de la flora gastrointestinal, una vez reducido se une a la hemoglobina produciendo sulfohemoglobina. La intoxicación por vía digestiva produce consecuencias muy graves como:

• Dolor abdominal, vómitos, diarrea.
• Hipoxia y cianosis debidas a la disminución del transporte de oxígeno por la formación de sulfohemoglobina.
• Afectación cardiovascular con bradicardia, hipotensión y arritmia.
• Afectación neurológica con desorientación, inconsciencia y confusión.

Niveles de exposición

Este compuesto puede producir problemas de salud a niveles tan bajos como 0.5 ppm, por ello se considera un compuesto altamente tóxico. La muerte se produce a niveles mayores de 20 ppm.

Seveso, 1976

Un accidente grave en la región italiana de Seveso, fue desencadenado por la rotura de un disco en un reactor de la planta Icmesa Chemical Company. Se produjo la emisión de una nube de sustancias tóxicas, principalmente de dioxina TCDD9 (más conocida como el “agente naranja”), con una emisión de entre 0.45 y 3 kg de esta sustancia. Tras 24 horas de la rotura del reactor se comenzaron a observar efectos a nivel de la vegetación, poco después aparecieron los primeros daños en niños a nivel cutáneo (llagas, manchas y erupciones). Diez días después de la emisión, el gobierno recomendó el desalojo completo de la región, declarándose como área altamente contaminada por la dioxina. Sin embargo en ese momento los efectos de la población ya eran notables, principalmente a nivel cutáneo (con el desarrollo de cloracné) y aparición de enfermedades hepáticas. A pesar de la importancia de este suceso, nunca se ha conocido con exactitud el número de personas afectadas ni las consecuencias derivadas de esta exposición. Esto se debe principalmente al desalojo inmediato de la región, que dificulta el seguimiento de las personas que desarrollaron efectos a largo plazo.

¿Qué es la dioxina TCDD9?

Es una sustancia química clorada del grupo de las dioxinas que se produce principalmente como subproducto de procesos industriales, aunque también en erupciones volcánicas e incendios forestales. Es un producto calificado como carcinógeno humano (clase I desde 1997 según la clasificación IARC) de transmisión aérea que se deposita en el agua o la tierra, produciendo la contaminación en animales que serán ingeridos por humanos. Más información aquí: http://www.gob.org/industria/elementos/dioxina/TCDD9

¿Cómo actúa?

Produce efectos sobre el desarrollo (retraso en el desarrollo del sistema nervioso y alteraciones en el comportamiento), reproducción y sistema inmunitario, además de tener acción carcinógena. En menor medida pueden producir diabetes, enfermedades cardiacas, cutáneas, conjuntivitis y ralentización de las reacciones nerviosas. Es muy frecuente la aparición de cloracné, derivado del aumento en la actividad de las glándulas sebáceas de la piel.

Niveles de exposición

Las dioxinas se encuentran presentes en prácticamente todos los lugares, por ello todos sufrimos una exposición y una cierta concentración de dioxinas en el organismo. Sin embargo sabemos que esta exposición no produce efectos nocivos. Es una sustancia altamente liposoluble, que no se metaboliza en el organismo, lo que produce su acumulación en las cadenas tróficas. La IARC (Agencia Internacional para la Investigación sobre el Cáncer) ha establecido un nivel máximo de exposición de 4 pg/kg/día; a partir de esa dosis podrían aparecer efectos cancerígenos (principalmente a nivel hepático).

Bhopal, 1984

Reactor de la planta de Union Carbide tras el escape. Bhopal, India.

Debido a una fuga de isocianato de metilo desde el depósito de almacenamiento de la planta de Union Carbide India Ltd. se produjo un escape formando una nube tóxica en toda la ciudad de Bhopal(India). Se estima que se podrían haber alcanzado concentraciones de entre 0.12 y 85 ppm. Este desastre produjo entre 2.500 y 4.000 muertes y más de 180.000 heridos y afectados.

¿Qué es el isocianato de metilo?

Es un líquido incoloro, irritante y volátil utilizado principalmente en la fabricación de insecticidas, uno de los principales problemas deriva de que es prácticamente inodoro. Los síntomas más comunes son:

• Irritación ocular, con aumento del flujo lagrimal y lesiones en córnea y conjuntiva
• Irritación dérmica
• Irritación de mucosa a nivel nasal y faríngeo, que cursa con picor, ataques de tos
• Nauseas
• Afectación de la función pulmonar, con necrosis alveolar, ulceración de la mucosa bronquial y edemas pulmonares.
• Síntomas neurológicos como debilidad muscular, pérdidas de memoria, irritabilidad y dificultad de concentración.

La mayor parte de las muertes que se produjeron en Bhopal debidas a este accidente se deben a la afectación de la función pulmonar.

Niveles de exposición

Se conoce que esta sustancia a bajas concentraciones produce efectos principalmente oculares, dérmicos y a nivel de las mucosas. La aparición de problemas respiratorios y neurológicos se ha asociado con la exposición a concentraciones mayores; aunque no se ha determinado una dosis inocua de exposición al isocianato de metilo. Tras la realización de numerosos estudios sobre la intoxicación por esta sustancia se ha podido concluir que no existe una relación directa entre la dosis inhalada y los efectos producidos; ya que estos dependen de la susceptibilidad individual y de hábitos como el tabaquismo.

Chernobyl, 1986

Se trata de uno de los desastres más conocidos a nivel mundial debido a sus impactantes consecuencias. Es el accidente nuclear más grave producido en la historia, clasificado como nivel 7 en la escala INES –escala internacional de accidentes nucleares- (siendo 7 el nivel que representa una mayor gravedad). La central nuclear se encuentra a 18 km de la ciudad de Chernobyl. El accidente se produjo por una explosión de uno de los reactores de la central debido a la realización de una prueba con la que se intentaba aumentar la seguridad del reactor. Esta prueba debía realizarse sin detener la reacción en cadena del reactor nuclear, para evitar un fenómeno denominado envenenamiento por Xenón. A pesar de las medidas de seguridad tomadas comenzó a producirse el envenenamiento por Xenón. Los trabajadores trataron de evitarlo aumentando la potencia del reactor. De esta forma se produjo la desintegración del combustible nuclear entrando en contacto con el agua de refrigeración y generando dos grandes explosiones que derivaron en el vertido del combustible. Este accidente dio lugar a un posterior incendio que aumentó la dispersión de los productos radiactivos, produciendo la muerte de 4.000 personas y la afectación de unas 350.000.

¿Qué productos fueron liberados?

Los más perjudiciales fueron los compuestos radiactivos I-131 y Cs-137; además de Xe y compuestos inocuos.

¿Cómo actúan?

I-131: Se forma durante el procesamiento de Uranio y Plutonio. Se acumula principalmente en las glándulas tiroideas produciendo hipertiroidismo y cáncer de tiroides.

Cs-137: Se produce por fisión nuclear, es altamente perjudicial ya que presenta una vida media de 30,23 años además de ser increíblemente tóxico a dosis mínimas. Se distribuye por todo el organismo, principalmente en los músculos produciendo efectos carcinógenos.

Niveles de exposición

Los efectos tóxicos de la radiación comienzan con 0.5-1 Sv ( sieverts ) produciendo cefaleas e inmunotoxicidad. A mayor exposición más graves serán los síntomas, pudiendo producir la muerte inmediata con niveles de 50-80 Sv. Por lo tanto se estima una dosis sin efecto menor a 0.5 Sv, como la utilizada en un análisis radiológico (0.05-0.2 Sv)

Otros accidentes de importancia

1. Derrames de hidrocarburos a lo largo de los siglos XX y XXI: producidos en una gran cantidad de lugares por el vertido de petróleo en grandes masas de agua.
2. Vertidos químicos en la región de Love Canal (EEUU) en 1942: fue utilizado como vertedero químico produciendo daños graves a nivel de la fauna y la flora, en personas expuestas dio lugar a altos índices de cáncer y malformaciones a la hora del nacimiento.
3. Accidente ferroviario en Novosibirsk (Rusia) en el año 1979: explosión de dos trenes produciendo 575 fallecidos y más de 800 heridos graves.
4. Explosión de un oleoducto en Lagos (Nigeria) en el año 2006: causando más de 200 víctimas mortales y 500 heridos de gravedad. La explosión se produjo debido a un saqueo, en el que los delincuentes perforaron el oleoducto.

Accidentes toxicológicos en España

Los Alfaques, 1978

La explosión de un camión cisterna cargado con 25 toneladas de propileno licuado produjo la muerte de 243 personas y más de 300 heridos graves en el camping de los Alfaques, Tarragona. El radio de la explosión fue de entre 0.5 y 1 km produciendo la muerte inmediata de 158 personas. En el momento de la explosión se alcanzaron los 2000 grados de temperatura, produciéndose así otras pequeñas explosiones de bombonas de gas en el camping.

¿Qué es el propileno?

Gas incoloro de la familia de los alquenos altamente inflamable. En contacto con el aire produce mezclas explosivas. Es utilizado a nivel industrial para la fabricación de alimentos, muebles, cosméticos y otros productos de uso cotidiano.

¿Cómo actúa?

Produce efectos perjudiciales para la salud:

• Por inhalación produce somnolencia, cefaleas y pérdida del conocimiento, a altas dosis produce hipoxia.
• A nivel cardíaco produce arritmias o paros cardíacos debido a la sensibilización inducida por adrenalina o noradrenalina.

Doñana, 1998

Paque Natural de Doñana

En el año 1998 en la comunidad de Andalucía se produjo un vertido de residuos tóxicos debido a la ruptura de una presa de contención de la balsa de decantación de una mina de pirita. Se produjo la liberación de productos de alta acidez y lodos tóxicos. Este yacimiento contiene pirita, esfalerita, galena, calcopirita y arsenopirita, materiales que fueron emitidos afectando a una superficie de 4402 hectáreas. Se destaca como principal contaminante el Zn, aunque también Pb, Co, Ni, Cd y As. Este vertido produjo la muerte de todo tipo de fauna y flora. Afortunadamente no se produjeron daños humanos, a pesar de la peligrosidad de la exposición a esos metales.

¿Cómo afectaron los tóxicos a la fauna?

Se produjeron daños a principalmente a nivel de la fertilidad y el sistema inmunológico debidos tanto a la toxicidad por el vertido como a la dificultad de eliminación de estos productos, lo que aumenta el tiempo de exposición. Debido al vertido de lodos se produjo una disminución de la disponibilidad de oxígeno, dando lugar a la muerte de animales por hipoxia. La liberación de metales pesados al medio ambiente produjo consecuencias muy graves por tratarse de compuestos muy tóxicos que se acumulan rápidamente en los organismos vivos:

• Cd: problemas en la función respiratoria y nerviosa, produce anemias, problemas cardíacos, daños renales y a nivel reproductivo.
• Zn: problemas digestivos y mortalidad embrionaria.
• Pb: problemas de locomoción e incluso parálisis.

El problema es aún mayor en el momento de la gestación.

Otros accidentes de importancia

1. Embarrancamiento del carguero panameño Casón en Finisterre (La Coruña): 23 fallecidos y 20.000 personas evacuadas por riesgos de una nube tóxica, ya que el barco transportaba más de mil toneladas de productos nocivos e inflamables. Similar a este caso encontramos el vertido de petróleo del Prestige en costas gallegas en el año 2002; con una gran afectación a nivel de la fauna marina.
2. Explosión de un camión cisterna en Tivissa (Tarragona) en el año 2002: 2 heridos graves y 12 heridos leves.
3. Explosión industrial en la refinería de Repsol en Puertollano (Ciudad Real) en el año 2003: debido a un fallo eléctrico que favoreció la liberación de múltiples gases, como el butano causando 9 fallecimientos y varios heridos graves.
4. Explosión de un camión cisterna en Lorca (Murcia) en el año 2011: las medidas de seguridad adoptadas evitaron víctimas mortales, a excepción del conductor del camión.