Joan Ball
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Joan Ball fue una pionera en citas por computadora, que comenzó el primer servicio de citas por computadora en Inglaterra, en 1964. El servicio de citas por computadora de Ball también era anterior a los primeros servicios de citas por computadora de Estados Unidos, como Operation Match en Harvard.
Primeros pasos
Joan Ball nació en 1934 y era el sexto hijo de su familia. Ella era una niña no deseada, nacida de una familia pobre y trabajadora. Ella fue abandonada brevemente por su madre cuando era muy joven. La Segunda Guerra Mundial comenzó cuando tenía solo cinco años, lo que provocó que fuera evacuada de Londres al campo para escapar de los bombardeos aéreos de Londres tres veces durante la guerra. Aunque esto pudo haber salvado su vida, cada familia adoptiva difirió mucho y fue acosada sexualmente por una de las familias de crianza con quienes vivía. Cuando terminó la guerra, pudo volver a casa con su familia en Londres.
Joan Ball era disléxica y tuvo problemas en la escuela. Pasó la mayor parte de su vida sufriendo dislexia, antes de que se conociera como tal. Ella no fue diagnosticada oficialmente hasta 1973, a la edad de 39 años. Como mecanismo de supervivencia, ella se convirtió en la payasa de la clase cuando estaba en la escuela, de modo que podía asegurarse de que la gente "riera con [ella]" y no de ella. Durante sus años escolares tuvo una vida hogareña difícil: su madre a menudo la llamaba "una perra cabeza de cerdo", y culpó a Joan por su matrimonio fallido. En 1949, Ball terminó su último año de escuela y consiguió un trabajo como dependienta en The London Co-operative Society. Debido a su dislexia, tuvo problemas para escribir y contar dinero
Carrera y vida posterior
En 1953, Ball fue hospitalizada después de un intento de suicidio y cuando salió se fue a vivir con su tía Maud y su tío Ted. El mismo año, a la edad de 19 años, fue contratada en Bourne & Hollingsworth. En 1954, se fue y comenzó a trabajar en el departamento de vestuario de una tienda. Ella encontró esta cadena de trabajos poco gratificante y difícil: en ese momento, las partes más interesantes de la industria de la moda -en opinión de Ball- seguía siendo un mundo de hombres y no podía hacer el tipo de trabajo que le interesaba, como el diseño. Poco tiempo después, sin embargo, ella pudo comenzar a trabajar para Berkertex, una importante casa de moda en Londres.
Eros Friendship Bureau Ltd
En 1961, cuando tenía 27 años, decidió abandonar Berkertex. Aunque tenía la intención de administrar una tienda en Cambridge, se encontró sin trabajo hasta que la tienda estuvo lista para abrir. Necesitando pagar el alquiler, ella tomó un trabajo en una agencia matrimonial. Fue aquí que decidió fundar su propia casa matrimonial. Fundó Eros Friendship Bureau Ltd en 1962 y descubrió que tenía una habilidad especial para ayudar a las personas a hacer conexiones. Aunque su compañía iba a tener éxito durante una década, tuvo problemas para anunciar su servicio desde el principio, debido a que las oficinas matrimoniales se consideraban un tanto sospechosas en ese momento: existía la creencia generalizada de que las oficinas matrimoniales eran en realidad frentes de prostitución. Como no podía publicitar fácilmente, Ball se basó en colocar anuncios de radio con los "Pop Pirates", las estaciones de radio piratas que operaban en las afueras de la costa de Gran Bretaña en la década de 1960 tocando música de rock and roll que la BBC había prohibido. La compañía de Ball se enfocó en emparejamientos y relaciones a largo plazo -principalmente tratando de lograr matrimonios para clientes- y atendía a una multitud más vieja que buscaba establecerse o que se había divorciado previamente.
En 1961, conoció a un hombre al que se refiere en sus memorias como Kenneth. Kenneth más tarde se convertiría en su compañero sexual y la ayudaría en su negocio, aunque nunca se casaron.
St. James Computer Dating Service
Joan cambió el nombre de su agencia matrimonial al de St. James Computer Dating Service en 1964 y la oficina ejecutó su primer juego de computadoras en 1964. Esto hizo, que el servicio de Ball fuera el primer servicio de citas informáticas comercialmente exitoso en el Reino Unido o en los Estados Unidos, lo cual reflejo la historiadora Marie Hicks en un artículo reciente sobre la historia de la datación por computadora
Com-Pat
En 1965, Ball fusionó su compañía con otra oficina matrimonial administrada por una mujer y juntos formaron Com-Pat o Computer Dating Services Ltd. Poco después de la fusión, el dueño de la otra casa matrimonial vendió su parte de la compañía a Joan y Joan se convirtió en el único propietario de Com-Pat.
Competencia de compañías rivales
Dateline, fundada por John Richard Patterson en 1966, era rival de Com-Pat. Con esta nueva rivalidad, Ball vio la mayor necesidad de más publicidad. En cuanto a los cuestionarios de Dateline y Operation Match en EE. UU., Se enteró de que enfatizaban las preguntas sobre el sexo, que tanto ella como sus empleados pensaban que no conducirían a buenos resultados. En 1969, su empresa recibía una buena respuesta a sus avisos en News of the World, pero Ball aún sentía que tenía que superar la mentalidad que la gente tenía sobre las citas por computadora que era un poco extraña o desagradable. Los periódicos de la época implicaban que las personas que usaban estos servicios eran solitarias, tristes o disfuncionales. Joan creía que este tipo de servicio de citas por computadora era, por el contrario, una manera divertida e inteligente de conocer gente. Aunque los periódicos a veces pintaban una imagen negativa, la compañía de Joan generalmente era bien recibida por el público. Esto la llevó a publicitarse en The Sunday Express, Evening Standard y The Observer, los principales periódicos británicos de la época. En este momento, Ball estaba ejecutando Com-Pat y Eros. Pronto ella decidió vender Eros y centrarse en Com-Pat. Se dio cuenta de la importancia del futuro de la datación computarizada y vio el crecimiento potencial de un servicio como Com-Pat.
Com-Pat II
En 1970, se lanzó Com-Pat Two. Joan y su compañía estaban a la cabeza del juego, porque estaban usando el sistema de emparejamiento más avanzado creado en ese momento. Pudieron cambiar todo el sistema con 50,000 miembros en un solo fin de semana sin ningún problema. El sistema usó un cuestionario y dio una lista de cuatro de las mejores parejas al final.
Aunque Joan tuvo éxito con Com-Pat Two, ella y su compañero Ken comenzaron a tener problemas económicos y personales. Debido a que Joan y Ken no estaban casados, Ball sentía que no tenía ningún sentido de seguridad con él. Finalmente se mudó a su propio apartamento después de vivir con Ken durante ocho años. Este nuevo lugar le dio una sensación de independencia, seguridad y orgullo por lo que había necesitado lograr para obtenerlo.
Problemas con los anuncios
Lamentablemente, los tiempos difíciles estaban por delante de su compañía. Ball se dio cuenta de que su número de teléfono y dirección habían sido impresos incorrectamente en uno de sus principales anuncios. Su número de teléfono también se eliminó del directorio. Esto la obligó a obtener un nuevo número de teléfono. Al mismo tiempo, Dateline estaba teniendo cada vez más éxito y fue capaz de aprovechar el hecho de que los periódicos ya tomaron los anuncios de Com-Pat para colocar sus propios anuncios en los mismos periódicos sin las dificultades que Ball había enfrentado anteriormente. En 1971, hubo una huelga en la oficina de correos que detuvo todo el correo. Duró casi ocho semanas y los negocios de Ball no pudieron hacer nada durante ese tiempo. Todo llegó a su punto más bajo cuando Daily Telegraph, la sede publicitaria más exitosa de la compañía, se negó a seguir imprimiendo anuncios para Com-Pat porque el periódico había cambiado su política publicitaria. Joan se deprimió y se sintió incapaz de hacer frente. Al mismo tiempo, el Reino Unido sufrió grandes huelgas y problemas económicos: la huelga de los mineros que estaba causando caos en todo el país al alterar la capacidad del país para producir electricidad y alimentar al gobierno, las empresas y las industrias que mantenían la economía en funcionamiento.
Venta de Com-Pat a Dateline
En 1973, cuando tenía 39 años, finalmente le diagnosticaron dislexia. No muchas personas conocían la palabra, por lo que dejó de usarla cuando nadie más sabía de lo que estaba hablando. Ella tenía problemas para dirigir su empresa y luchar contra su enfermedad. En este momento, la recesión había empeorado. Ella había estado luchando para mantener su compañía a flote, pero en 1974 estaba endeudada y decidió vender su compañía. Llamó a John Paterson de Dateline y le ofreció Com-Pat, si aceptaba pagar todas las deudas de la compañía como parte de la compra. Al ver que esta era una forma de monopolizar el mercado de citas por computadora en el Reino Unido al eliminar al único gran competidor de Dateline, Patterson rápidamente aceptó.
Vida posterior
En 1973, cuando tenía 39 años, finalmente le diagnosticaron dislexia. No muchas personas conocían la palabra, por lo que dejó de usarla cuando nadie más sabia de que estaba hablando. Después de una serie de dificultades personales, Ball se convirtió al budismo y comenzó a aceptar sus enfermedades y contratiempos. Ball se encontró con muchos remordimientos y llegó a la conclusión de que se había encerrado en su propia mazmorra emocional a pesar de que había dirigido una empresa centrada en hacer nuevas conexiones emocionales entre otras personas.
Impacto e importancia en la historia de la tecnología
Ball fue una emprendedora exitosa la cual fue la primera persona de cualquier género en administrar un servicio de citas informáticas comercialmente viable en el Reino Unido o en los EE UU. Su compañía era anterior al "Operation Match" de Harvard (por un año) y precedió a la otra gran empresa británica de citas por computadora, Dateline (dirigida por John Patterson). Com-Pat operó bajo la dirección de Ball durante casi una década, hasta que eventualmente fue adquirida por Dateline en 1974. La experiencia de Ball muestra que, contrariamente a las narrativas populares en la web, las mujeres fueron pioneras en el campo de las citas y redes sociales por computadora. El hecho de que Ball se haya mantenido casi desconocida hasta ahora también refleja cómo los estereotipos de género han resultado en la inmersión histórica de las contribuciones de las mujeres en la informática. Janet Abbate, historiadora de informática y profesora de Virginia Tech, teorizó en su libro Recoding Gender - una historia de las mujeres en informática - que "las mujeres que hicieron contribuciones significativas no siempre se inclinaban, por temperamento o socialización, a proclamar sus logros ". Los historiadores Nathan Ensmenger, Marie Hicks , Margot Lee Shetterly y Jennifer Light han demostrado, en su erudición sobre el género en la historia de la informática, cómo la desigualdad estructural tanto en el presente como en el pasado, ha alterado nuestra visión de la realidad histórica en lo que respecta a la informática. La existencia de estas dinámicas sociales tanto en el pasado como en el presente, han dejado sin valor o difusión muchas partes de la historia de la informática. Actualmente, los historiadores están comenzando a corregir estos descuidos y mostrando cómo de importantes fueron las mujeres como Joan Ball en la historia de las citas por computadora y la informática en general.